在古代，亚洲一直是世界经济的中心，整个世界主要强国-中国、印度、阿拉伯、波斯都位于亚洲。亚洲的农牧业可以维系世界大部分人口的生计。欧洲的最大帝国罗马帝国的主要粮食产地也位于亚洲。

    18世纪工业革命后，欧洲资本主义兴起，帝国主义政策将世界其他地方都作为殖民扩张和掠夺的目标，亚洲(除日本外)、美洲、非洲和澳洲都成为欧洲人的殖民地或半殖民地。除了澳洲和北美由于当地原住民几乎全被消灭，成为欧洲人的天下。其他亚洲、拉丁美洲和非洲即使在第二次世界大战以后逐渐独立，经济也处于十分落后的局面。但在20世纪后半叶，亚洲是这些原殖民地中最先崛起的地方。日本首先跻身于世界列强之中，然后是亚洲“四小龙”的起飞（指韩国、台湾、香港和新加坡），现在中国和印度经济的飞速发展使其成为世界注目的地方。

    亚洲资源丰富，主要产油国家都位于亚洲，包括海湾国家沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、伊拉克、科威特、也门和伊朗，此外印度尼西亚、中国和俄罗斯的亚洲部分也是主要出产石油的地区。中国和俄罗斯的亚洲部分是世界上煤的蕴藏量最高的地区。东南亚是世界硬质木材的主要供应地，也是旅游资源丰富的地区。世界钻石产区除了南非以外，就只有印度和俄罗斯的亚洲部分是重要的产区。亚洲还包括几乎所有具有经济价值的矿物资源。